Le premier à avoir réussi à créer de véritables photos est le Français Joseph Nicéphore Niépce (1765-1833). Il utilisait pour cela du papier teinté au chlore et à l'argent. Malheureusement, les photos n'étaient pas résistantes à la lumière, si bien qu'elles se décoloraient après peu de temps. En recouvrant les photos d'asphalte, Niépce parvint à prolonger considérablement la reconnaissance des illustrations. La première photo de Niépce prise de cette manière montre la vue depuis sa fenêtre à Chalon-sur-Saône. Cette première image capturée sur un papier a fait sensation !

Les sujets représentés depuis lors sur les photos ne devaient toutefois pas bouger, car le temps d'exposition pouvait atteindre huit heures. Les personnes et les animaux ne pouvaient évidemment pas être photographiés de cette manière. C'est à nouveau un Français, le célèbre peintre de théâtre Louis Jaques Mandé Daguerre (1787 - 1851), qui a trouvé une solution. En 1837, il réussit par hasard à réduire le temps d'exposition des photos à une durée révolutionnaire de 20 minutes. De manière tout à fait inattendue : Les conditions météorologiques n'ayant pas permis une longue exposition, Daguerre a dû interrompre son processus. Il a donc placé la plaque d'iode-argent dans une armoire chimique. Lorsqu'il la ressortit plus tard, la perfection était atteinte : On pouvait voir une image !

Après une série de recherches, Louis Daguerre en découvrit la raison : il s'agissait de mercure, qui se trouvait également dans l'armoire de chimie au même moment. Dès lors, Daguerre traitait ses plaques d'iodo-argent avec des vapeurs de mercure. Il utilisait également une solution saline pour éviter que l'image ne se décolore. Le procédé de Daguerre est entré dans l'histoire et porte le nom de "daguerréotype" en son honneur.