Demjenigen, dem es zuerst gelang, richtige Fotos zu erstellen, war der Franzose Joseph Nicéphore Niépce (1765 bis 1833). Er nutze dafür chlorsilbergefärbtes Papier. Leider waren die Fotos nicht lichtbeständig, sodass sie nach kurzer Zeit verblassten. Mit der Beschichtung der Fotos mit Asphalt gelang es Niépce, die Erkennbarkeit der Abbildungen deutlich zu verlängern. Niépces erste auf diesem Weg entstandene Aufnahme zeigt den Blick aus seinem Fenster in Chalon-sur-Saône. Dieses erste, auf einem Papier gebannte Bild war eine Sensation!

Die seitdem dargestellten Motive auf Fotos durften sich allerdings nicht bewegen, da die Belichtungszeit bis zu acht Stunden betrug. Menschen und Tiere ließen sich so natürlich nicht fotografieren. Eine Lösung erarbeitete abermals ein Franzose: der bekannte Theatermaler Louis Jaques Mandé Daguerre (1787 bis 1851). 1837 gelang es ihm durch Zufall, die Belichtungszeit für Fotos auf revolutionäre 20 Minuten zu verkürzen. Ganz unerwartet: Da die Wetterbedingungen für eine lange Belichtung nicht mitgespielt hatten, musste Daguerre seinen Vorgang abbrechen. Die Jodsilberplatte legte er deshalb in einen Chemieschrank. Als er sie später wieder herausnahm, war die Perfektion gelungen: Man konnte ein Bild erkennen!

Nach einer Reihe von Nachforschungen entdeckte Louis Daguerre den Grund dafür: Es war Quecksilber, das sich zeitgleich ebenfalls im Chemieschrank befunden hatte. Ab nun behandelte Daguerre seine Jodsilberplatten mit Quecksilberdämpfen. Zudem verwendete er eine Kochsalzlösung, um zu verhindern, dass das Bild verblasste. Daguerres Verfahren ging in die Geschichte ein und trägt ihm zu Ehren den Namen „Daguerreotypie“.